爱荷华大学的研究人员已经定义了人们如何识别单词。
在一项针对使用人工耳蜗的人的新研究中，研究人员确定了有听力障碍或没有听力障碍的人用来识别单词的三种主要方法，而单词是理解口语的重要组成部分。采用哪种方法取决于个人，而不考虑听力天赋或能力:有些人在识别一个单词之前会等一会儿，而另一些人可能会在两个或更多的单词之间纠结，然后才确定听到的是哪个单词。
当一个人听到一个单词时，大脑会短暂地考虑数百个，甚至数千个选项，并在不到一秒钟的时间内排除其中的大多数。例如，当某人听到“鹰眼”时，大脑可能会在确定目标单词之前短暂地考虑“热狗”、“鹰”、“曲棍球”和其他类似发音的单词。
虽然大脑运作迅速，单词识别策略的差异可能很微妙，但这项研究的发现很重要，因为它们可以为听力专家开辟新的途径，以识别幼儿或老年人(往往会失去听力)的单词识别困难，并更有效地处理这些情况。
“通过这项研究，我们发现人们并不是都以同样的方式工作，即使在他们如何识别单个单词的层面上，”心理和脑科学系F.温德尔·米勒教授、该研究的通讯作者鲍勃·麦克默里说。“面对识别单词的挑战，人们似乎有自己独特的解决方案。语言使用者并不是只有一种方式。仔细想想，这有点疯狂。”
三十年来，麦克默里一直在研究儿童和老年人的单词识别。他的研究表明，不同年龄段的人在识别口语方面存在差异。但这些差异往往是如此微小，以至于很难精确地分类。因此，麦克默里和他的研究小组转向使用人工耳蜗的人。人工耳蜗是一种由深度失聪或严重失聪的人使用的设备，通过电极传递声音。
“这就像用22个电极替换数百万个毛细胞和数千个频率。它把所有东西都弄混了。但它是有效的，因为大脑可以适应，”麦克默里说。
研究小组从爱荷华大学医疗保健中心的爱荷华耳蜗植入临床研究中心招募了101名参与者。参与者通过扬声器听到一个单词的发音，然后从电脑屏幕上的四幅图像中选择与他们听到的单词相匹配的图像。通过眼动追踪技术，研究人员可以在不到一秒的时间内跟踪每个参与者如何以及何时决定他们所听到的单词。
实验表明，人工耳蜗使用者——即使他们的听觉方式不同——在选择话语时使用的基本过程与听力正常的人相同。
研究人员将单词识别分为三个维度:
- 等着瞧
- 持续激活
- 缓慢激活
研究人员发现，大多数人工耳蜗植入者在某种程度上使用了“等着瞧”，这意味着他们在听到单词后等待了四分之一秒，以确定他们听到的是哪个单词。
麦克默里实验室之前的研究表明，早期听力损失的儿童有观望倾向，但这并没有得到更普遍的观察。
麦克默里说:“对他们来说，这可能是一种避免脑子里出现其他竞争词的方法。”“他们可以放慢速度，保持简单。”
研究人员还了解到，一些人工耳蜗的参与者倾向于持续激活，在这种情况下，听众在确定他们所听到的单词之前会在单词之间挣扎一会儿，或者他们使用慢激活，这意味着他们识别单词的速度较慢。重要的是，每个听众似乎都采用了一种混合策略，每种策略的程度不同。
McMurray团队之前的一项研究表明，这些维度与没有听力障碍的人，从年轻人到老年人，倾向于识别单词的模式相匹配。
麦克默里说:“现在我们已经确定了人工耳蜗植入人群的尺寸，我们可以看看没有听力障碍的人，我们看到完全相同的尺寸适用。”“我们非常清楚地看到，人工耳蜗使用者是如何识别单词的，这在很多人的大脑里也是如此。”
研究人员现在希望将这些发现应用于开发策略，以帮助那些处于特定单词识别维度极端末端的人。在美国，大约15%的成年人有听力损失，这可能会导致认知能力下降、社交活动减少和孤独感加剧。
“我们的目标是用一种更优雅的方式，而不是简单地问他们，‘你的听力有多好?在现实世界中，你是否很难感知语言?’”麦克默里说。
这项名为“人工耳蜗使用者揭示了实时单词识别的潜在维度”的研究发表在8月29日的《自然通讯》杂志上。
特约作者均来自爱荷华州，包括弗朗西斯·史密斯、玛丽莎·霍夫曼、克里斯汀·鲁夫、约翰·穆格、夏洛特·杰普森、伊桑·库特鲁和莎拉·科尔比。
美国国立卫生研究院和美国国家科学基金会资助了这项研究，作为其30年来资助爱荷华州人工耳蜗临床研究中心的一部分。
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